जब नाथन एफ्राम्स ने जेरेमी हेवर्ड द्वारा खींची गई ड्रैग फ्लिक के बाद गोलमटोल हाथापाई पर करीबी सीमा से स्कोर किया, तो इसमें लगभग अनिवार्यता की हवा थी। सिडनी में भारत और ऑस्ट्रेलिया के बीच तीसरे हॉकी टेस्ट मैच में एक मिनट के उत्तर में कुछ सेकंड शेष रहते हुए, मेजबान ने स्कोर 3-3 से बराबर कर लिया था।
यह अपरिहार्य लग रहा था कि ऑस्ट्रेलिया अपने मुकाबले के अंतिम मिनटों में भारत पर दबाव और भौतिकता के कारण नहीं था, भारतीय लक्ष्य में पीआर श्रीजेश के सर्वोत्तम प्रयासों के बावजूद लगातार भारतीय डिफेंस को पीस रहा था। ऐसा इसलिए था क्योंकि यह ऑस्ट्रेलिया था, और यह भारत था।
भारतीय खिलाड़ियों की विभिन्न पीढ़ियों के पास साझा करने के लिए अपनी कहानियाँ होंगी कि ऑस्ट्रेलिया को हराना कितना कठिन है। इस पीढ़ी के पास निश्चित रूप से कुछ होंगे। 29 नवंबर, 2016 को ऑस्ट्रेलिया में एक टेस्ट श्रृंखला में – छह साल हो गए थे जब भारतीय हॉकी टीम ने आखिरी बार ऑस्ट्रेलिया को नियमन समय में हराया था।
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तब से दुनिया की नंबर एक टीम के खिलाफ तेरह बिना जीत वाले मैच बीत चुके हैं। हालांकि इस अवधि में हॉकी टीम के रूप में भारत के निर्विवाद सुधार हुए थे – 2020 टोक्यो ओलंपिक में एक ऐतिहासिक कांस्य से छाया हुआ था – ऑस्ट्रेलियाई टीम हमेशा एक कदम आगे लगती थी। कुछ हारों का पैमाना – कॉमनवेल्थ गेम्स के फाइनल में 7-0 से हारना और एक साल पहले ओलंपिक में 7-1 से हारना – शर्मनाक भी माना जा सकता है। और जबकि कई बार भारत करीब आया था – उदाहरण के लिए, उसने पिछले साल प्रो लीग में ऑस्ट्रेलिया को 2-2 से हराया था – वह कभी भी दरवाजे को पूरी तरह से बंद नहीं कर पाया था। इस श्रृंखला के पहले मैच में, भारत ड्रॉ के साथ बाहर आना चाहता था जब उसने खेल के अंतिम मिनट में 4-4 की बराबरी कर ली थी। लेकिन ब्लेक गोवर्स ने खेल के आखिरी खेल में पेनल्टी कार्नर पर गोल किया।
ऐसे ही देखने वाले दर्शकों को लगा होगा कि खेल खत्म हो जाएगा। इंतजार बढ़ता ही जा रहा था। फिर भी जब ऐसा लगने लगा कि बिना जीत का सिलसिला 14 मैचों तक बढ़ जाएगा और अपने सातवें वर्ष में प्रवेश करेगा, भारत ने एक ब्रेक लिया। 25-यार्ड लाइन के ठीक बाहर हार्दिक सिंह के एक लंबी दूरी के रॉकेट ने मिडफ़ील्ड में सभी को पीछे छोड़ दिया और मनप्रीत सिंह को ऑस्ट्रेलियाई स्ट्राइकिंग सर्कल के बाहर दुबका हुआ पाया। बदले में, उन्होंने इसे क्षैतिज रूप से आकाशदीप को दिया, जिन्होंने ऑस्ट्रेलियाई कीपर जोहान डर्स्ट के बाईं ओर कम स्ट्राइक के साथ कोई गलती नहीं की।
इस जीत से कितना फायदा हो सकता है, यह कहना मुश्किल है। 2016 की जीत की तरह, यह द्विपक्षीय श्रृंखला में थोड़ी हिस्सेदारी के साथ आई थी। ये मुठभेड़ लगभग रणनीति का परीक्षण करने और खेलने का समय देने के लिए हैं – दोनों पक्षों ने दो गोलकीपरों को वैकल्पिक क्वार्टर खेलते हुए खेला।
फिर भी भारत के पास संतुष्ट होने के लिए बहुत कुछ है। हरमनप्रीत सिंह ने श्रृंखला के अब तक के तीन मैचों में अपना तीसरा और चौथा पेनल्टी कार्नर गोल किया, जिससे ड्रैग फ्लिक के भारत के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के रूप में उनकी स्थिति मजबूत हुई। तथ्य यह है कि भारत ने अपने प्रत्येक मैच में चार गोल किए हैं – हार सहित – यह बताता है कि यह टीम ऑस्ट्रेलिया जैसे प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ भी नेट के पीछे खोजने में सक्षम है।
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भारत ने अपने पहले दो मैचों में ऑस्ट्रेलिया जैसी दबाव वाली टीम के आक्रमण को सीमित करने में संघर्ष किया था। दोनों टीमों के बीच खेले गए पिछले चार मैचों में, भारत ने 26 गोल (ओलंपिक में 1-7, राष्ट्रमंडल खेलों में 0-7 और टेस्ट श्रृंखला के पहले दो मैचों में 4-5 और 4-7) खाए थे। ). इसने बुधवार को केवल तीन दिए, इसके बैकलाइन के प्रयासों के लिए धन्यवाद। श्रीजेश, विशेष रूप से, हाल के दिनों में अपने सर्वश्रेष्ठ खेलों में से एक था, अकेले अंतिम क्वार्टर में दो पेनल्टी कार्नर बचाए। जबकि अनुभवी ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, कृष्ण पाठक के पास एक प्रभावशाली खेल भी था, जिसने ऑस्ट्रेलिया को खेल के आठवें मिनट में दो पॉइंट-रिक्त बचत के साथ गोल करने से रोक दिया।
तथ्य यह है कि दोनों गोलकीपर अच्छे आए थे, शायद कोच ग्राहम रीड के लिए कुछ सुखद सिरदर्द होंगे, जो निस्संदेह जनवरी में विश्व कप के निर्माण के रूप में श्रृंखला का उपयोग कर रहे हैं।
लेकिन जबकि रखवाले के पास एक मजबूत खेल था, और हरमनप्रीत का पेनल्टी कॉर्नर रूपांतरण हमेशा की तरह अच्छा था, रीड ने स्वीकार किया कि सुधार करने के लिए क्षेत्र थे। “हालांकि हमारी पीसी रूपांतरण दर अच्छी थी, फिर भी हमने शायद उन्हें बहुत अधिक अवसर दिए (ऑस्ट्रेलिया ने अपने स्वयं के आठ पीसी अर्जित किए) और हमारे गोलकीपर पर थोड़ा बहुत भरोसा किया। ऐसा कहने के बाद, कभी-कभी जीत का हिसाब लगाना अच्छा होता है और मुझे लगता है कि टीम ने यही किया। हमने कड़ा संघर्ष किया और जनवरी में होने वाले विश्व कप से पहले यह हमारे लिए चरित्र निर्माण का अच्छा खेल था।
लेकिन जबकि रीड की जीत को परिप्रेक्ष्य में रखने की इच्छा समझ में आती है, औसत प्रशंसक निश्चित रूप से परिणाम में आनंद ले सकते हैं। पूर्व भारतीय कप्तान वीरेन रसकिन्हा ने ट्विटर पर पोस्ट किया, “हमें हमेशा ऑस्ट्रेलियाई टीम के खिलाफ जीत का जश्न मनाना चाहिए क्योंकि यह हमारे लिए बहुत कठिन और दुर्लभ है।”
शायद सबसे विश्वसनीय प्रशंसा ऑस्ट्रेलिया से ही मिली। हाल के दिनों में शायद ही कोई परीक्षा हुई हो, ऑस्ट्रेलियाई कोच कॉलिन बैच ने स्वीकार किया कि उनकी टीम को कड़ी मेहनत की गई थी। भारत निश्चित रूप से सामने आया। यह कड़ा मुकाबला था। हमने इससे बहुत कुछ सीखा। यह हमारे लिए एक अच्छा सबक है,” उन्होंने खेल के बाद कहा।
बैच जानता है कि उसकी टीम श्रृंखला के आखिरी कुछ मैचों में लड़ाई के लिए है जो सप्ताहांत में खेली जाएगी। यदि भारत इस स्तर पर प्रदर्शन करता है, तो उसे निश्चित रूप से फिर से छह साल के विजेताविहीन दौर से नहीं गुजरना पड़ेगा।
